Este palacio se alza sobre un montículo en la Península de la Magdalena en Santander, que ocupa una superficie de 28 hectáreas, desde la que se domina la vista de Santander, la bahía y el puerto. Fue construido con el único fin de ser habitado por la familia real española durante la época estival y actualmente es sede de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo.

Se conserva prácticamente intacto pese a su utilización como hospital durante la Guerra Civil y su posterior uso como centro cultural. El proyecto del edificio empezó a fraguarse en 1908, cuando el ayuntamiento acordó por unanimidad ceder el parque de la Magdalena al rey Alfonso XIII. Los encargados del proyecto fueron los arquitectos Javier G. de Riancho y Gonzalo Bringas. Fue la propia reina quién siguio la construcción del edificio.

El palacio es dueño de un estilo singular, predominantemente inglés (algo que gustaba especialmente a la reina Victoria Eugenia, inglesa de nacimiento) aunque con un acento francés que se engloba dentro del movimiento ecléctico de la época.

El edificio es un gran rectángulo de 91 metros de largo por 21 de ancho, cruzado por un cuerpo cuadrangular que coincide con la parte central del edificio. Se prescindió totalmente del ladrillo para sustituirlo por sillares en piedra de Escobedo. Las entradas principales se sitúan al norte, para coches, y al sur para las personas, con una escalinata central. Predominan los elementos verticales, sobre todo en la torre principal y las torrecillas y se compone de planta sótano visible desde el exterior, planta baja, principal, ático y desván.

El sótano estaba destinado a zona de servicio y dependencias diversas. La planta baja se conforma por una gran terraza en el cuerpo central que permite el acceso al recibidor principal, vestíbulo, escalera, salón, cámara de ayudantes de campo, salón de fiestas y comedores. A la derecha se hallaban distintos comedores, entre ellos el gran comedor. En esta parte se pretendía situar la capilla y los dormitorios de los soberanos, pero finalmente se decidió no construir dicha capilla en este emplazamiento y situar aposentos en la plana principal.

En el exterior, se puede contemplar una fachada totalmente asimétrica, con tejado a modo de triángulo y multitud de entrantes y salientes, dividida en cuatro zonas: , orientada a mediodía, presenta cinco cuerpos desiguales y dos torreones octogonales, así como una escalinata central de doble tramo con una más simple de un solo tramo a cada lado. La fachada este es poligonal, con tres ventanas en cada planta de doble cruz en el entro y sencilla a los lados, ático acabado en triángulo con numerosas buhardillas y chimeneas y techumbre de pizarra. Respecto a la fachada norte, se halla configurada en su parte central por dos módulos salientes terminados en triángulo y esquinados a cada lado.

En cuanto a la distribución interior, en el lado oeste se situó el pabellón para invitados, dependencias para criados , de nuevo la escalera, etc, todo ello separado por una galería. La planta principal se hayan las habitaciones de huéspedes así como las dependencias de los infantes, salones como el de lencería y el de servicios, etc. Ya en elático se distribuyeron más dormitorios, roperos, aposentos del médico del rey, farmacia.

La decoración interior fue realizada por los mejores maestros locales y nacionales, que dieron a las habitaciones privadas un tono de modernidad, con muebles de diseño ligero y tapizados de cretonas, mientras que los salones, muy suntuosos, se adornaron con chimeneas de piedra típicas inglesas, zócalos y pinturas al fresco.

En 1931, el Ministerio de Hacienda informó al alcalde acerca de la conversión del edificio en residencia de estudiantes extranjeros, creándose la Universidad Internacional de Verano dos años después. Solo durante laguerra civil la actividad cesó para ser sede de un hospital. Ya en 1949 adoptó el nombre de Universidad Internacional Menéndez Pelayo. La propiedad del palacio y de la península volvió a las manos del Don Juan de Borbón, padre del rey Juan Carlos , que en 1977 llegó a un acuerdo para vender la propiedad al ayuntamiento de Santander.

Las Caballerizas fueron construidas en 1918 dentro de un inconfundible estilo “inglés” inspirado en los pabellones de Osborne House, residencia de la Reina Victoria Eugenia en la isla de Wight. Tras la guerra civil fueron convertidas en prisión llegando a alojar a 1600 reclusos hasta 1949. Hoy en día sirven de alojamiento a los estudiantes.

El conjunto se encuentra, en un entorno natural de especial riqueza paisajística con espectaculares paisajes marítimos y una notable riqueza arbórea, a lo que hay que unir dos hermosas palayas, la de la magdalena y la de bikinis, con trasparentes aguas en un entorno vegetal mucho más agradable que la atestada y cercana playa del Sardinero. La península, hoy parque municipal alberga así mismo el monumento a Félix Rodríguez de la Fuente, las tres carabelas utilizadas por el navegante cántabro Vital Alsar para rememorar el viaje de Francisco de Orellana en el Océano Pacífico y un pequeño zoo donde se pueden observar patos, pingüinos y focas.

En junio de 1994 se concluyera su imprescindible rehabilitación, dirigida por el arquitecto Luis de la Fuente. Cabe también destacar que ha sido la localización de la serie de Antena 3 "Gran Hotel", lo que ha hecho su concimiento entre el grán público, duplicando el número de visitantes.